在水稻的分蘖中，只有一部分最终成穗、对产量有贡献，称为有效分蘖；而没有最终成穗的，称为无效分蘖。“控苗”的目的就是要控制无效分蘖，提高个体素质和群体质量。通俗地讲，就是对水稻实行“计划生育”，达到“少生优育”的目的。

“控苗”是水稻“三控”施肥技术的核心问题。目前生产上普遍存在的问题是无效分蘖和最高苗数太多。据我们对广东省的调研，水稻的每亩有效穗大多在20万左右，但每亩最高苗数往往达到40多万甚至50万以上，成穗率多在50%左右甚至更低，也就是说，只有一半左右的分蘖能够最终成穗。无效分蘖白白浪费肥料，还导致群体郁蔽，加重病虫害和倒伏风险。分蘖个体之间恶性竞争，不仅无效分蘖中途死了，有效分蘖也长得瘦弱。因此“控苗”十分重要。